YOKOHAMA, Japón - Para diseñar el vehículo autónomo del futuro se necesita el mejor talento técnico disponible, incluyendo ingenieros automotrices y de software, expertos en tecnologías de sensores e inteligencia artificial, científicos computacionales, especialistas de producción, entre otros.
Aunque la antropología no es una profesión que uno esperaría encontrar dentro de un equipo de diseño automotriz, está tomando un papel clave en el desarrollo de los vehículos autónomos de Nissan de siguiente generación, ya que analiza las interacciones humanas al conducir para asegurarse de que el vehículo sea un "buen ciudadano" en las calles.
"La tecnología automotriz continúa evolucionando y cambiando", señaló Melissa Cefkin, la principal científica y antropóloga de diseño que colabora en el Centro de Investigación de Nissan (NRC) en Silicon Valley, California.
"Ahora estamos agregando esta dimensión autónoma al vehículo; y ésta generará mayores cambios en la sociedad, los cuales se reflejarán en la forma en la que interactuamos y nos comportamos en las calles diariamente", agregó Cefkin.
Cefkin es una representante de la rama más moderna del campo de la antropología. Ella se ha especializado en etnografía: El estudio sistemático de personas y culturas desde el punto de vista del sujeto.
En lo que respecta a los vehículos autónomos, Cefkin considera que esto significa ver con nuevos ojos la forma en la que los seres humanos interactúan con un "objeto profundamente cultural", como lo es el automóvil, así como generar nuevos resultados para entender cómo las tecnologías pueden interpretar estos comportamientos.
Cefkin en conjunto con los miembros de su equipo se enfocan en el tercer pilar del programa de vehículos autónomos de Nissan, el cual consiste en desarrollar la capacidad de éstos para trasladarse en un contexto urbano y en intersecciones sin la intervención del conductor. Se espera lanzar dicho sistema durante 2020.
El pasado mes de julio se introdujo la primera de las tecnologías de conducción autónoma de Nissan conocida como ProPilot, diseñada para su uso en carreteras en condiciones de tráfico en un solo carril. Para 2018 se desarrollará una aplicación de "carril múltiple", la cual será capaz alertar de forma autónoma sobre los peligros en el camino y cambiar de carril durante el manejo en carreteras.
Cuando Cefkin se unió a Nissan en marzo de 2015, después de colaborar durante un periodo en IBM y en el Instituto para la Investigación en Aprendizaje de Silicon Valley, ella y su equipo comenzaron a documentar inmediatamente no sólo interacciones urbanas que involucraban a conductores, sino también aquellas que ocurren entre vehículos, peatones, ciclistas y características del camino.
"Extraeremos algunas lecciones importantes para tener claro aquello que un vehículo autónomo necesita saber, por ejemplo: lo que percibe del mundo que lo rodea y cómo utiliza posteriormente con esta información. También investigamos cómo establece juicios y se comporta para ser capaz de interactuar de forma efectiva en estos diferentes sistemas", agregó Cefkin.
Cefkin resaltó las intersecciones de cuatro avenidas marcadas con la señalización de "alto" como una situación "problemática e increíblemente interesante" que su equipo examinó a detalle.
"Aquello que sucede dentro de un cruce de cuatro avenidas con señales de alto está abierto a múltiples interpretaciones. Se supone que debo detenerme, pero una vez que he parado no me dice dónde debo de ir a continuación, así que tengo que encontrar la respuesta por mí misma", señala Cefkin.
Algunos aprendizajes iniciales de este estudio muestran que los conductores, peatones y ciclistas utilizan frecuentemente la "mirada" y formas de "comunicación directa", como un gesto con la mano, "para dar señales muy claras de sus intenciones" en dichas situaciones.
Esta investigación condujo a la planeación temprana de cómo un vehículo podría comunicar su próxima acción, algo que fue presentado en el vehículo Nissan IDS Concept.
El equipo también explora la forma en la que un vehículo puede comunicar sus intenciones dentro de situaciones en las que se encuentran presentes "múltiples agentes" - como numerosos peatones o ciclistas. La clave será comunicar las acciones del vehículo, como "detenerse", "esperar", "ceder el paso", "a punto de partir", "partiendo" - todas estas acciones "en una forma que podría ser interpretada de la misma manera por todo el mundo."
Cefkin señala que estos estudios demuestran la sabiduría de tener a antropólogos involucrados en las etapas más tempranas de diseño vehicular, en vez de hacer ajustes después dentro del ciclo del producto, tal como han hecho otros fabricantes de vehículos.
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